人體的肺和胸壁之間有兩層皮，一層緊貼肺表面稱為臟層胸膜，一層內襯于胸壁的內表面稱為壁層胸膜，兩層胸膜在胸腔的底部相連并形成一個密閉的腔，即胸膜腔，胸膜腔就像一個被夾在兩壁墻之間的狹小空間。
人體的肺和胸壁之間有兩層皮，一層緊貼肺表面稱為臟層胸膜，一層內襯于胸壁的內表面稱為壁層胸膜，兩層胸膜在胸腔的底部相連并形成一個密閉的腔，即胸膜腔，胸膜腔就像一個被夾在兩壁墻之間的狹小空間。正常情況下，胸膜腔里是極少量水，人體呼吸時起潤滑的作用。當胸膜腔中的液體形成過快，或者是吸收過慢的時候，就會產生胸腔積液。事實上，引起胸腔積液的原因很多，肺部腫瘤只是其中一種原因，也是最多見的一種原因。
常見引起肺部積液的原因包括:
1.惡性腫瘤
所有的惡性腫瘤，包括肺癌、食管癌、胃癌、結直腸癌、卵巢癌、間皮瘤等出現胸膜轉移時均有可能會引起胸腔積液，臨床上最常見的是肺癌胸膜轉移引起的胸水，而胸膜間皮瘤幾乎每個病人都會出現胸水，惡性腫瘤引起的胸水可為血性，單側多見，也可出現雙側積液。
2.結核性胸膜炎
結核病所致胸腔積液者可有低熱、乏力、消瘦等結核中毒癥狀;結核性胸膜炎以年青人多見，一般為單側大量積液，顏色黃清，治療上以全身抗結核治療為主，大量胸水一般需要置管引流，并注入激素促進吸收。
3.肺部感染
肺部各種類型感染，比如感染細菌、真菌、病毒、寄生蟲時，引起肺部炎癥，可能會出現少量胸腔積液，這是由于炎癥引起胸膜通透性增加，出現炎性滲出。
4.低蛋白血癥
嚴重低蛋白血癥者也會出現少量胸腔積液，比如肝硬化、腎病綜合征、惡性腫瘤晚期時，血液循環中蛋白過低，膠體滲透壓壓降低所導致的胸腔漏出液增多。
5.心臟疾病
像右心衰、縮窄性心包炎等，血液回流受阻，胸膜毛細血管內靜水壓增高，使胸膜腔液體滲出增多，重吸收減少。心臟疾病引起的胸水一般量不多，少到中等量，兩側都會出現，右側，治療以強心、利尿為主。
6.自身免疫性疾病
像系統性紅斑狼瘡、類風濕關節炎、硬皮病、干燥綜合征、多發性硬化癥等結締組織病會引起機體多系統病變，損傷呼吸系統可出現間質性肺炎或者胸腔積液。
由此可見，肺部出現積液原因眾多，并不全是肺癌所致，而肺癌只是最常見的原因之一。胸膜腔內的液體持續滲出和吸收處于一個動態平衡，任何打破這個平衡的因素出現，就有可能引起胸腔積液。所以，當出現不明原因胸腔積液時，首先是根據既往病史和其他檢查，綜合判斷可能的原因，根據具體病因進行治療。肺癌病人出現的惡性胸腔積液會在數月內逐漸增多，而且意味著腫瘤晚期，無手術機會，預后比較差。
